美國政府出手急救兩家重疾纏身的汽車巨頭已是一年前的事﹐現在汽車業再現生機﹐依托於汽車業的美國中部經濟亦是如此。
隨著通用汽車(General Motors)和克萊斯勒集團(Chrysler Group)在去年秋天先後進出破產法庭﹐對車燈及其他配件的訂單也慢慢流回了伊利諾伊州弗羅拉市的兩家汽車配件廠。於是它們忙不迭地在原來打發回家的 550名工人中又拉回來約400人﹐這可是給人口只有4772人的小城弗羅拉打了一劑超級強心針。
Carl Kiilsgaard for The Wall Street Journal
弗羅拉市的一家汽車裝配廠
本地商業也重振旗鼓。城外酒店Best Western的41間客房時不時會再度全滿。家電零售商喬伊‧埃奇遜(Joe Etchison)的顧客也多了起來﹐他說﹐去年大家都只買些最基本的東西﹐對不鏽鋼外殼冰箱什麼的看都不看。埃奇遜一邊在自己開設在城里的展廳內牽著自己的小狗塔茲溜達﹐一邊說現在人們已經明白還沒到世界末日。
整個美國中西部地區都在上演著這一幕。通用汽車和克萊斯勒的迅速企穩幫助了那些背靠汽車業發展的城鎮恢復元氣﹐而且它們的復原速度似乎要快於其他地方。
一年前的今天﹐奧巴馬(Obama)政府放手一搏﹐迫使克萊斯勒根據破產法第十一章進行重組。兩個月後﹐政府又要求通用汽車也這麼做。政府為此花費了納稅人大約650億美元﹐為的是不讓這兩家汽車業巨頭破產並給整體經濟帶來沉重打擊。
在美國政府的助推下﹐兩家公司都在僅僅六週後就申請脫離破產保護﹐和其他汽車業公司可能需要的幾年時間比起來堪稱高速。舉例來說﹐汽車配件商Visteon Corp.先於通用汽車四天申請了破產保護﹐直到現在還沒有走出這一狀態。
人們對汽車業救助計劃仍存爭議。酒店經紀美國政府說可能無法盡數收回資金。現在通用汽車和克萊斯勒也遠遠談不上狀態良好。從2008年以來汽車業共削減了40萬個工作崗位﹐它們當中大多將一去不復返。
這份救援計劃的具體經濟影響還難以確定。美國經濟的改善、住房價格的回穩以及這一年間新車銷量的增長無疑也幫助了汽車業。
現在汽車業遠非蓬勃發展。美聯儲銀行估算﹐3月份汽車及配件工廠的開工率僅為54.4%﹐低於歷史水平（據信70%至80%是正常值）﹐但好於去年6月份時的36.8%。美聯儲數據顯示﹐3月份汽車和配件生產同比增長了24.3%﹐而其他製造業的產量增幅僅為4.6%。
美聯儲芝加哥分行經濟學家克萊爾(Thomas Klier)說﹐美國政府汽車業救援計劃旨在防範兩大汽車巨頭日益臨近的破產﹐當時沒人知道事情什麼時候才能不再變得更糟﹔從這個角度看﹐它是成功的﹐現在它則取決於兩家公司能把自己的業務計劃執行得怎樣了。
企業業內高管認為﹐如果通用汽車和克萊斯勒真的走到了破產地步﹐那麼整個事態會變得糟糕很多。汽車座椅生產商Lear Corp.的首席財務長西蒙斯尼(Matthew Simoncini)說﹐我認為汽車供應商也將破產﹐整個美國經濟也是這樣。該公司曾在去年7月份時尋求了破產保護。西蒙斯尼說﹐救援計劃最終幫助了汽車供應商﹐讓通用汽車活了下來﹐它的捲土重來和快速運轉真的是盤活了整個供應鏈條。
Lear在破產保護的狀態中待了125天﹐比通用汽車多兩倍。現在它也恢復了招工。一家設在印第安納州哈蒙德、為福特汽車(Ford Motor Co.)提供座椅的工廠近期表示﹐現在工廠有170名雇員﹐計劃增雇約250人。
在田納西州的羅哲斯維和弗吉尼亞州的馬里昂﹐生產駕駛系統元件的工廠在確定克萊斯勒將繼續留在汽車行業中後紛紛召回了許多工人。一家位於密歇根州利奇菲爾德的Tenneco工廠重新聘用了86名去年解雇的工人。在羅哲斯維和馬里昂開設了工廠的TRW Automotive Holdings Corp.也開始給密歇根州的沙吉諾工廠增加人手﹐這家工廠為通用汽車供貨。
汽車銷量正在上揚﹐酒店經紀整個行業有望在美國市場售出約1,150萬輛轎車和輕型卡車。這個數字相比幾年前1,600萬輛的年銷量還有很遠的距離﹐但高於去年的1,040萬輛。
一個對汽車生產商有利的因素是﹐美國人開的都是舊車﹐如果經濟形勢好轉﹐他們可能會去購買新車。R.L. Polk Co.的數據顯示﹐去年在用乘用車輛的平均車齡有10.6年﹐是10多年來的最高水平。
與此同時﹐就業環境也在慢慢改善。在羅哲斯維所在的霍金斯縣(Hawkins County)﹐3月份的失業率從一年前的11.6%下降到了11%。在馬里昂鎮所在的史密斯縣(Smyth County)﹐3月份失業率從12.2%下降到了11.9%。
TRW 公司的轉向部件廠是縣里最大的雇主之一﹐去年在克萊斯勒面臨生存考驗時﹐工廠將275名工人裁減了75%。在克萊斯勒實現重組並與合作伙伴菲亞特 (Fiat SpA)結盟後﹐工廠返聘了多數工人。其他供應商也在招人﹐其中包括生產燃油管的Cooper-Standard Automotive﹐以及生產橡膠墊的Hutchinson Worldwide。
羅哲斯維位於田納西州東北部﹐其房價已較過去的水平下跌了兩成。運營著一家知名房地產經紀公司的卡羅爾(Rhenda Carroll)說﹐一些居民面臨著住房被止贖的危險﹐有的已經被止贖。
卡羅爾說﹐目前住房的銷售正在顯現一些生機。她說﹐情況緩和了一些﹐但肯定趕不上過去的樣子。
2008 年﹐霍金斯縣工業招聘代理機構負責人勞森(Lynn Lawson)獲得了一個巨大的成功。他勸說韓國銅線供應商Sam Dong Co.在羅哲斯維設立了一家工廠。他說﹐要回到過去的水平得有兩到五年的時間﹐但隨著汽車供應商的一些就業崗位得以恢復﹐人人心頭都湧動著一些快樂情緒。
在通用汽車和克萊斯勒進入破產程序並關閉美國工廠時﹐弗羅拉的很多人在思考如何渡過這個寒冬。鎮長塔基特(Bob Tackitt)說﹐那是一種讓人火急火燎的日子。
當時的擔憂不無道理。汽車行業曾出現供應商破產﹐很多供應商接著又陷入了麻煩。曾是通用汽車零部件部門的Delphi Corp.於2005年根據破產法第11章申請破產﹐接下來同投資人和債權人之間的糾紛延續了四年之久﹐過後才終於實現了重組。
但在克萊斯勒和通用汽車申請破產之前﹐美國政府的汽車行業特別工作組已經同債權人、全美汽車工人聯合會(United Auto Workers)和其他各方達成了成本削減協議﹐這樣就避免了很多法庭上的糾葛。
6月10日﹐在走了41天的破產法庭手續過後﹐克萊斯勒成為一家新公司﹐由汽車工人聯合會的醫保基金、美國政府、加拿大政府和菲亞特共同持股。通用汽車於6月1日申請破產﹐7月10日重生﹐由美國政府持股60%﹐加拿大政府和汽車工人聯合會持有較小的股份。
不久﹐通用汽車開始讓工廠重新開工。克萊斯勒也恢復了生產﹐不過速度比通用汽車慢一些。
Hella Corporate Center USA總裁費希爾(Martin Fischer)說﹐經過很短的一段時間﹐通用汽車和克萊斯勒就從破產中走出﹐快得讓人吃驚﹐它們的迅速復產無疑挽救了工作機會﹐並降低了Hella等重要北美供應商的運營成本。
今年﹐酒店經紀由於弗羅拉的汽車工廠維持著生產﹐市中心的商戶們迎來了緩慢而可喜的復蘇。
有一家店舖名為“Shirt Tales”﹐從體育用品到“Jelly Belly”牌的軟糖﹐裡面各種各樣的東西都有。店員蘭德爾(Janice Randall)說﹐以前很多父母都是在為他們參加了少年棒球聯盟(Little League)的孩子選購與制服搭配的襪子、腰帶﹐這是他們的最低著裝要求。現在﹐新款手套和79美元的鋁制球棍也賣得出去了。
在該鎮北大街的“Ace”五金店﹐店主哈爾(Jeff Harr)說﹐顧客們已經不再只買必備物件了。他說﹐去年我們的露台家具一件也沒有賣出﹐今年銷量還算不錯。哈爾曾聘有18位員工﹐裁人後只剩下12位。他在考慮是不是再雇一人。
